- Кстати, ты всё ещё не рассказал самое главное. - вспомнил Волгрейн. - Что стряслось вчера там, снаружи? Ты говорил, что тебе угрожали огнестрелом. Кто это был?

- Если бы я знал. - Абрас начал пересказывать события вчерашнего дня. - Шёл обычный рабочий день, все готовились к ивенту. Как вдруг в здание вошли вооружённые люди, наставили на нас стволы и начали командовать. Я даже не обратил внимания, что они приказывали остальным, очень уж я испугался. Меня посадили в моё рабочее кресло, продиктовали, что я должен сделать, а затем силой надели шлем и отправили сюда. Моей задачей было телепортироваться на площадь, уничтожить декорации на площади и рассказать вам о новых условиях игры. О том, что делать дальше, меня не проинструктировали. Так что я при помощи телепорта вернулся в этот лес и стал ждать, когда меня выпустят. Моя кнопка выхода из игры тоже не работала. Но когда пришло уведомление об отключении админских прав, я понял, что был для них лишь расходным материалом. Я просидел в депрессии почти сутки, а потом решил... ну дальше вы знаете.

- А как вообще стало возможно убивать людей при помощи шлемов? Неужто вы, разработчики, не позаботились о безопасности устройства?

- Конечно позаботились. Это новейшая технология, и если бы она могла навредить людям, разразился бы скандал. Последствия стали бы плачевными для индустрии, вплоть до полного запрета этой технологии в будущем. Ну не мне вам рассказывать, вы знаете наше правительство - их хлебом не корми, дай что-нибудь запретить. Проблема разрыва тела с разумом и правда была, но только в первых версиях шлема. Этот баг был быстро устранён, и его нет в той партии шлемов, что была отправлена в продажу... Точнее, не должно было быть.

- Но он каким-то образом проскочил, и благодаря ему куча людей уже переехала на кладбище.

- Постойте-ка! - Абрас резко остановился. Сейнор и Волгрейн тоже встали, как вкопанные, осматривая дорогу впереди. Но Абрас снова зашагал вперёд, рассуждая на ходу. - Ивент... Его не должно было быть в тот день.

- Да, я слышал это от других игроков. - сказал Сейнор. - Вы почему-то перенесли его на три недели вперёд.

- Как мы все уже поняли, ивент был перенесён специально, чтобы собрать игроков в одном месте и объявить им об их пленении. Но указ о переносе был дан не кем-то, а нашим начальством!

- Значит, они повязаны с этими террористами? - предположил Сейнор.

- Или уже на тот момент были запуганы и просто выполняли их требования. - предложил свою версию Волгрейн. - В любом случае, от этой информации нам сейчас проку нет. Нас должно беспокоить прохождение игры. А снаружи пусть разбираются специальные органы.

Дорогу вновь преградил отряд разбойников, и группе пришлось прервать беседу и вступить в бой. Абрас использовал арканную магию и в бою держался на расстоянии, расстреливая врагов фиолетовыми снарядами. Изначально он имел первый уровень, так как ГМ-аватары создавались только для работы, и их не было смысла качать. Но благодаря большой разнице с врагами в уровнях он набирал опыт очень быстро, и после первых же двух отрядов бандитов поднял сразу три уровня. Такими темпами он должен был постепенно догнать Сейнора с Волгрейном и начать сражаться с ними на равных. Расправившись со вторым отрядом, группа еще минут пять шагала по лесу, после чего оказалась перед деревом, отличающимся от остальных своей толщиной.

- Здесь. - Абрас указал на дерево. На вид оно было обычной декорацией, но на другой его стороне обнаружился приклеенный к стволу лист бумаги, исписанный текстом на каком-то неизвестном языке. - Это рандомные каракули, не обращайте внимания. Именно через этот плакат должен браться наш квест. Пароль - 1608.

Абрас подошел к дереву и уткнулся в свой интерфейс. Сейнор с Волгрейном последовали его примеру и подошли ближе. При приближении плакат засветился, показывая, что является интерактивным объектом, а после его активации у игроков выскочило всплывающее окно:

Введите пароль.

Пароль принят.

Получено новое умение: Красный поток (уровень 1).

Тип умения: аура.

Это умение, - прокомментировал Абрас. - одно из тех, что были убраны из финальной версии игры по тем или иным причинам.

Сейнор раскрыл перед собой список умений и прочитал вслух:

- Красный поток. Позволяет человеку использовать ресурсы своего тела на полную мощность, повышая силу и скорость, но взамен причиняет телу сильную боль.

- Говоря официальным языком, - Абрас перебил Сейнора. - мы получаем бонус к характеристикам, но при этом игра искусственно подаёт нашему мозгу болевые сигналы, чтоб жизнь малиной не казалась. Собственно говоря, это один из очень немногих способов почувствовать настоящую боль в этой игре.

Дослушав разъяснение, Сейнор продолжил читать:

- Эффекты первого уровня: сила +50%, скорость +50%, средние болевые ощущения.

- Пятьдесят процентов?! - воскликнул Волгрейн. - Это вам не шутки, знаете ли! Я уже догадываюсь, почему этот навык вырезали из игры.

- Верно, - сказал Абрас. - "красный поток" был убран из соображений баланса. А ещё потому, что функция причинения боли игрокам была убрана из релизной версии шлема. Как я уже говорил - подобные вещи привели бы к скандалу.

- Так значит, при нормальных обстоятельствах это умение вообще нельзя было бы использовать? - спросил Сейнор. - Зачем ты тогда оставил его здесь?

- Как раз наоборот! - ответил Абрас. - В новых шлемах это было бы халявное усиление в полтора раза, без всяких побочных эффектов в виде боли.

Решив проверить эффекты на практике, Сейнор щелкнул кнопку активации. Тут же его тело покрылось лёгким красным пламенем, а сам он вскрикнул и согнулся от неожиданной боли. Волгрейн последовал его примеру и тоже активировал навык. Ему удалось сдержаться и ограничиться шипением, но лицо сильно скривилось. Продолжая терпеть боль, он перелистнул интерфейс на раздел характеристик персонажа.

- И правда, статы выросли в полтора раза.

- Это действительно так больно? - боязливо спросил Абрас, глядя на реакцию сопартийцев.

- Не то чтобы очень. - ответил ему Сейнор, тоже всё еще кривясь от боли. - Просто нашим виртуальным телам ещё не доводилось испытывать боль, и она застала меня врасплох. - Он выпрямил спину, поднял руку и стал разглядывать струящееся через неё пламя. - В целом терпимо. Если привыкнуть, то можно будет включать его на каждый бой. Как я понимаю, у этого "потока" нет никаких ограничений по использованию, и всё зависит лишь от нашей силой воли.

Волгрейн обратил внимание, что сам Абрас до сих пор не запустил умение:

- А ты не собираешься попробовать? Ты ведь припас это именно для себя.

- Нет уж, спасибо... - ГМ явно не горел желанием причинять себе боль, и поспешил сменить тему. - Первый уровень умения даётся сразу. А вот для второго придётся выполнить квест. Возьмите его на этом же плакате.

Закончив с тестированием умения, все трое подошли к дереву и активировали лист ещё раз. Новое всплывшее окно гласило:

Новое задание: "Жертва".

Описание: отсутствует.

Задачи: Нанести смертельный удар другому игроку, используя умение "Красный поток".

Награда: Умение "Красный поток" (уровень 2), Кукольная маска.

Принять задание? Да Нет

Сейнор и Волгрейн перечитали текст пару раз, убеждаясь, что поняли всё правильно, а затем вопросительно уставились на Абраса.

- Не хочешь нам ничего рассказать? - прервал молчание Сейнор.

Скорчив недовольную гримасу, гейм-мастер принялся объяснять:

- Чёрт, а вот это уже проблема. Этот квест был в списке на удаление из игры. В нём уже были прописаны задачи и награда, а я сильно торопился прикарманить его до удаления. Поэтому не стал тратить время на то, чтобы вчитываться в подробности и что-то изменять, и просто прилепил к дереву стандартный вариант.

- И теперь мы должны кого-то прикончить, чтобы прокачать умение. Интересное развитие событий. - прокомментировал Волгрейн.